情感兴发，莫过于诗，故曰“兴于诗”，“诗可以兴”。诗在心言志，发言为诗。昔周之时，诗未有分化，及孔子没而微言绝，七十子丧而大义乖，于汉时诗分为齐（辕固）、鲁（申公）、韩（婴）和毛（亨）四家。齐、鲁、韩以今文（隶书），先立为官学；初流传于民间，以古文书写的《毛诗》随后追起，亦为官学。今古文诗旨、诗编、诗意等俱有出入。据清学者考据，《齐诗》亡于汉魏之间；《鲁诗》亡于晋代；《韩诗》唐宋有遗，经后人编有《韩诗外传》行世，今《诗经》之书，盖沿《毛诗》而来，多宗郑、毛。

    传《诗》之集成，大致为三：一者《汉书·食货志》言“孟春之月，群居者将散，行人振木铎，询于路以采诗，献之太师。比其音律，以闻于天子，故曰王者不出牖户而知天下”，美妙且浪漫；二者《国语·周语》“天子听政，使公卿至于列士献诗”，隆重且具威仪；三者《史记·孔子家语》言夫子取可施于礼仪三百五篇，其心光比日月。

    《诗经》体分为风、雅、颂三种，手法赋、比、兴三种。风乃民间歌谣，抒发感慨，富有生活气息。雅是宫廷音乐，士大夫席宴朝会演奏，穿插劳人思辞，分大、小雅。颂是祭祀舞乐，庄严隆重，歌功颂德。故风，发端于情感，止乎礼仪，通达事变而且怀念旧俗；雅以四方教化，正人事，正人心；颂，美胜德之形容，以告神明。赋直陈铺事实，比即为比喻，兴是言物而吟咏之意。《风》情深而文质，章采节奏，促人耳聪目明，平和血气，移风易俗，天下皆宁。闻《雅》、《颂》之声，志意得广，俯仰进退，容貌得庄。

    风起始《关雎》，“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑”，委婉舒徐又活泼泼，以淑女乐配君子，快足而不奢靡，忧其进贤，不淫其色。《小雅》发端《鹿鸣》，“呦呦鹿鸣，食野之苹，我有嘉宾，鼓瑟吹笙”，深邃意绵，情恰文敬，嘉赞有朋至远方来之乐，呈现一片平和之盛况。君子相遇，相视而笑，莫逆于心。颂以周肇始，“于穆清庙，肃雍显相，济济多士，禀文之德”，神色恭敬，盛德至善，壹人之志，平人之气。

    故《文心雕龙·明诗》曰：“人禀七情，应物而感，感物吟志，莫非自然”，如此学诗，持之性情，铺陈讽喻，抑扬涵咏，通息达志，义区三百，蔽归无邪，故“温柔敦厚，诗教也。”故以《诗》治心，内和而外顺，德辉动于内，情蕴发于外。夫子言“诗可以兴，可以观，可以群，可以怨，迩之事君，多识于鸟兽草木之名”，诚不欺也。