礼者，履也，礼仪三百，威仪三千，义以方外也；博学以文，约之以礼，敬以直内也。遂礼由中而作，义以方外，收放在心，敬以直内。自中外作，故文质彬彬。收放其心，故动静皆宜。揖让之间，礼至而不争，乐至则无怨。

    “夫礼者，经天地，理人伦，本其所起，在天地未分之前。”汉唐以来，说《礼》大概以郑注为尊，为博，至清代泛滥章句、训诂，故有集大作所成。总观《周礼》偏制，《仪礼》偏仪，《礼记》偏义。

    《周礼》一书，体大思精，无所不包，为经世大法。原名《周官》，古文，汉初与《尚书·周官篇》相混，汉末为经，郑玄注“三礼”时方定。书以天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官六篇为间架，称六宫为六卿，每卿统领六十管职，总和为三百六十，尽列治国之术，为历代为政取法之楷模。其成书存在诸说，如刘歆首奉《周礼》为周公致太平之迹，郑玄从之，清人孙诒让称其“冠绝一世”，序《周礼》，言：“斟酌损益，因袭积累，以集于文武，其经世大法，咸稡于是。”方苞发疑，康有为言其伪造等。郑玄之《周礼注》为最早笺释《周礼》专著，隋唐以贾公彦《周礼疏》最有名，疏解郑注，旁征博引，增益阐发，至清代孙诒让《周礼正义》为集大成。

    《仪礼》，朱熹有言：“初间只是以义起，渐渐相袭得好，只管巧，至于情文极细密周致处，圣人见此意思好，故录以成书”，此中存德运之微妙。书载周各种礼仪，具天子、诸侯、大夫、士践行之别。如士冠礼、士昏礼、士相见礼、乡饮酒礼、乡射礼、燕礼、大射礼、聘礼、士丧礼、丧服等。汉初武帝设置《五经》博士，其中《礼经》指《仪礼》，清段玉裁考证汉书单名“礼”，《汉书·艺文志》亦称《礼》。唐文宗石刻《九经》采用《仪礼》之名，沿用至今。其成书有周公一说，或持孔子所作一说。《仪礼》汉代时有今古文之别，鲁高堂生传今文，郑玄始注，王肃反之。古文已亡，只有后人辑本。贾公彦的《仪礼注疏》，胡培翚的《仪礼正义》较为流通。

    《礼记》乃《仪礼》经之记，圣人著书为经，后人直释为传，表经论义为记，其录有孔子与弟子问答，述修身为人之则，涉政、法、德、史等多方面。《礼记》分大戴、小戴之礼，《小戴》为戴圣所编，《大戴》为戴德作传。内容广博，门类杂多，几乎包罗万象。其《大学》、《中庸》深得宋明理学家青睐，朱子将其列入《四书》，故论述《大学》、《中庸》尤多。其成书并非一人，《礼记正义》说其作出于孔子，弟子为之撰写所闻。郑玄注孔颖达疏《礼记正义》，以疏不破注为宗旨，或注疏或补缺或注明引据出处。清人孙希旦《礼记集解》详实。

    有诗言“儒者不明礼，六经皆茫然。于此苟有得，自可通其全。”一者礼与《易》，《序辞》：“有夫妇然后有父子，有父子然后有君臣，有君臣然后有上下，有上下然后礼仪有所错”，故礼者，天地之序，自然之道。二者礼与《书》，观其会通，以行其典礼，子曰：“道之以德，齐之以礼”，《书》之教旨，亦是立于礼，政典籍要，礼制所摄，《礼运》曰禹、汤、文、武、成王、周公，此六君子，未有不谨于礼者。三者礼与《诗》、《乐》，“子所雅言，《诗》、《书》、执礼，皆雅言也。”“兴于《诗》，立于《礼》，成于《乐》。”礼主行，贯通其间。四者礼与《春秋》，董仲舒曰：“《春秋》尊礼而重信，信重于地，礼尊于身。”故《春秋》之拨乱反正，皆礼之正名，合乎君君、臣臣、父父、子子。

    礼之正人，犹如绳墨之于曲直，规矩之于方圆。行礼之妙，止邪与意动而未行之间，唤人日日徙善远恶而不自知，可谓行于秋毫，渐渐充盈方寸之间。礼“恭简庄敬而不烦”，至简至易，其使父子有亲，长幼有序，天地有节，遂礼行天下矣。