经为汉译伊始代表之作，揽承大小乘佛法，凡四十二章，故有此名。“经”是通名，“四十二章”是别名，佛怀普度众生之慈心，机缘成熟，便应病而药。四十二章，约数标名。从一代时教中，选取最切要、最简明，集中为一册，以逗机宜，文稍微略而意义广阔，不能判谓小乘。其内容多见于阿含部经典，如《中阿含》、《杂阿含》等。   

    《出三藏记集》记载此经为竺摩腾所译，而《历代三宝纪》引《宝唱录》，判断是竺法兰所译。《高僧传》说腾译一卷，而后言兰译经五部，唯《四十二章经》存。因此，随后本经通行，皆题迦叶摩腾共竺法兰译。与此同时传汉明帝感梦金人，项有日光，因此遣使西寻佛法。至印度，用白马驮经，请以上两位高僧，于洛阳，造白马寺，译出《四十二章经》。

    经由四十二段短小佛经组成，内容以人生无常，爱欲之弊，皈依三宝为主。阐发佛教基本教义和讲述修习佛道应该远离诸欲、弃恶修善以及注重心证等过程，文字平易简明，是修习佛教之入门书。

    六道为凡，皆因欲而已，三乘之所以为圣，行道而已。故行道则心凈，贪欲则心染。心念道，道理张而欲情消，故吾佛出世，大事因缘，在于认识本心，通达佛理，断爱欲，修道行，以是正觉始成，即说三乘之教。此经初唱，广明理性，消除欲爱，会心至道，心地澄净复于本有。[1]“世尊成道已，作是思维：离欲寂静，是最为胜。”

[1]清浙水慈云灌顶沙门续法述《四十二章经疏钞》